碓氷製糸工場
〜今に残る製糸工場〜
◾️ はじめに｜「今もなお稼働を続ける製糸工場」を書かなければならない理由
これまで「素材のちから」では、 富岡製糸場と絹産業遺産群、そしてそのプラスアルファとして、 合計11の施設を巡りながら、日本の絹産業がどのように形づくられてきたのかを見てきました。
そこにあったのは、 人が考え、自然と向き合い、試行錯誤を重ねながら、 “素材”という見えない存在に向き合ってきた時間でした。
ただ、ここまで書いてきて、 ずっと心の中に引っかかっていたことがあります。
それは―― 「では、絹は“いま”どうなっているのか？」 という問いです。
歴史は語られても、 現在進行形の現場は、案外知られていません。
実は、日本で稼働している製糸工場は、 いまやたった2ヶ所しか残っていません。
ひとつは、 群馬県安中市にある 碓氷製糸工場。 もうひとつは、 山形県酒田市にある 松岡株式会社。
今回は、そのうち 実際に私自身が足を運び、空気を吸い、音を聞いた 碓氷製糸工場を取り上げます。
この違いは、思っている以上に大きいのです。
◾️ 2012年2月｜碓氷製糸工場を訪れた日
碓氷製糸工場を訪れたのは、 2012年2月のことでした。 現在は「碓氷製糸株式会社」という社名ですが、訪れた際は「碓氷製糸農業協同組合」でした。 タイトル等一部「碓氷製糸工場」と表記しています。
当時勤めていた神田の生地問屋で、 年に一度の社員旅行があり、 その幹事を、なぜか群馬県民の私が務めることになりました。
研修目的も兼ねて、
・ 富岡市にあるグループ会社の生地倉庫
・ 富岡製糸場
・ 碓氷製糸場
・ 高崎市の日本絹の里
・・・を巡る、2泊3日の旅。
宿泊は草津と伊香保。 草津ではスキーまで楽しむ、なかなか欲張りな工程でした。
2月の群馬。 山間部ということもあり、 「寒いだろうな」とは思っていましたが、 実際は想像以上でした。
雪こそありませんでしたが、 空気が、キンと張り詰めている。
ところが―― 製糸場の中に一歩足を踏み入れた瞬間、 その印象が変わります。
煮繭（しゃけん）の窯から立ち上る湯気。 それだけで、ほっとするほどの温もりがありました。
「ああ、ここは“生きている工場だ”」
そんな感覚を、 身体で理解した瞬間でした。
◾️ 農家から集まる繭｜すべては、ここから始まる
製糸場の仕事は、 とてもシンプルなところから始まります。
繭を、糸にする。
――ただ、それだけ。 ですが、そこに至るまでの道のりは、決して簡単ではありません。
農家から集められた繭は、 大きさも、形も、微妙に違います。
蚕は工業製品ではありません。 同じ品種であっても、 育った環境や餌の状態によって、 繭の質は変わります。
そのすべてを受け止め、 「糸」という均質な素材へと変えていく。
製糸とは、 ばらつきを整える仕事 だと言ってもいいかもしれません。
◾️ 繭一粒の重み｜数字で見ると、少し驚きます
ここで、少し数字の話を。
一つの繭から取れる糸の長さは、 およそ1,300〜1,500メートル。
かなり長いですよね。
ただし、 その糸は髪の毛よりもずっと細く、 そのままでは使えません。
数本を合わせ、 一本の生糸としてようやく利用されます。
では、どれくらい繭が必要かというと――
・ スカーフ1枚：約110個
・ 着物1反：約2,600〜3,000個
「一反で3000個近い繭？」
そう思った方、正常です。
糸にするだけでも、 とてつもない量の繭と、 手間と、集中力が必要なのです。
◾️ 製糸工程で本当に大変なこと｜糸は、すぐ機嫌を損ねる
製糸工程で、 特に大変だと感じたのは、糸を“くっつかせない”ことでした。
生糸は、非常に繊細です。
少し温度が違うだけで、 少しテンションが変わるだけで、 すぐに絡み、くっつき、切れます。
そのため、
・ 煮繭の温度管理
・ 糸を引き出す速度
・ より戻し（撚りを整える工程）
これらを、 常に微調整し続けなければなりません。
機械はあります。 ですが、最終的に判断するのは人です。
「音が違う」 「今日は糸が硬い」
そんな、言葉にしづらい違和感を、 人が察知し、補正していく。
製糸場は、五感を総動員する現場でした。
◾️ 品質管理｜高価だからこそ、許されない妥協
絹は、高価な素材です。
だからこそ、 品質に対する要求は、非常に厳しい。
・ 太さの均一性
・ 光沢
・ 強度
・ 色味
どれかひとつ欠けても、 「国産生糸」としては成立しません。
碓氷製糸場では、 工程ごとにチェックが入り、 少しでも異常があれば、原因を遡ります。
大量生産ではありません。 効率優先でもありません。
「品質がすべて」
その姿勢が、 工場全体に染み込んでいました。
◾️ 検品という最後の関門｜最後まで、人の目
検品工程も、 決して楽な仕事ではありません。
長時間、 糸を見続ける。
光の反射、 わずかなムラ、 微妙な太さの違い。
機械検査が進んだ現代でも、 最終判断は人の目です。
「これが、最後の砦なんです」
そう語ってくださった言葉が、 今も印象に残っています。
◾️ 純国産の絹は、どこへ行くのか
では、 こうして作られた純国産の絹は、 どこで使われているのでしょうか。
主な用途は、
・ 高級着物
・ 帯
・ 伝統工芸品
・ 舞台衣装
・ 一部の高級スカーフや小物
量は多くありません。 でも、確実に必要とされている場所があります。
それは、 代替がきかない分野です。
◾️ 純国産の絹を残す意味｜数字では測れない価値
海外産の絹は、 安く、大量に手に入ります。
それでも、 純国産の絹を残す意味は何か。
それは、 「技術を途切れさせない」 という一点に尽きます。
一度失われた技術は、 二度と同じ形では戻りません。
碓氷製糸場は、 技術の避難場所 のような存在なのだと思います。
◾️ 碓氷製糸場という存在｜最後ではなく、「続いている場所」
碓氷製糸場という存在｜最後ではなく、「続いている場所」
**「続いている製糸場」**です。
続けることは、 守ることより、ずっと難しい。
採算、 人材、 需要。
そのすべてと向き合いながら、 今日も糸を引き続けています。
◾️ 最後に｜これからも、糸をつないでほしい
見学を終えたとき、 心から思いました。
「どうか、この仕事が続きますように」
それは、 過去を守るためではなく、 未来のために。
最後に、 快く見学を受け入れてくださり、 丁寧に説明してくださった 碓氷製糸場の皆さまに、 改めて感謝を申し上げます。
◾️ 次回予告｜現代の素材産業へ
絹は、 過去の素材ではありません。
問いは、 いまも続いています。
次回は、 「現代の素材産業に、絹は何を問いかけているのか」 この視点から、 素材のちからでは絹について、もう一度見つめ直します。
乞うご期待！・・・
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